L'autoclave est un appareil à pression de vapeur d'eau. L'action conjuguée de la vapeur d'eau et de la température (température supérieure à 120°C) provoque la dénaturation puis la mort des micro-organismes (bactéries, virus,…) présents sur ou dans le matériel (y compris les Agents Toxiques Non Contaminant (ATNC) comme le prion, si un cycle spécifique est réalisé).